45 Jahre und kein bisschen greise: Als Renault 1961 den R4 vorstellte, sorgte er für Staunen und ungläubiges Kopfschütteln. Der kleine Revoluzzer stellte die bisherige Kompaktklasse auf den Kopf. Doch die Berührungsängste verwandelten sich schnell in große Begeisterung: Acht Millionen Mal und 31 Jahre lang lief der Fronttriebler vom Band - eine Erfolgsgeschichte, die kaum Vergleichbares kennt.
Der Renault 4 platzte in die beschauliche, höchst konservative Welt von 1961 als eine Provokation auf vier Rädern. Der Bundeskanzler hieß Konrad Adenauer und das Idol der Jugend Peter Kraus. Die 68er-Generation schien noch so weit weg wie der erste Mensch auf dem Mond. Doch als am 21. September die internationale Automobil-Ausstellung zu Frankfurt/M. ihre Tore öffnete, da war es das kleine französische Multitalent, das den vom Wirtschaftswunder beflügelten deutschen Herstellern die Show stahl. Ausgerechnet hier, wo Kompaktklasse mit Käfer oder Kadett übersetzt wurde, schob Renault einen ungewöhnlichen Kleinwagen ins Rampenlicht: Die weltweit erste Kombi-Limousine mit vierTüren, großer Heckklappe, geräumigem Gepäckabteil und variablem Innenraum.
Die zündende Idee zum Renault 4 war Pierre Dreyfus, seinerzeit Vorstandsvorsitzender des Renault-Konzerns, 1956 bei der Lektüre eines Berichts über die demografische Entwicklung in Frankreich gekommen: Europa wartete auf ein erschwingliches Auto, das den Bedürfnissen der jungen Familie ebenso entspricht wie jenen des Rentner-Ehepaares. Dreyfus erteilte seinen Entwicklungs-Ingenieuren einen radikalen Auftrag: Er stellte alle bislang üblichen Konstruktionsprinzipien in Frage und löste damit intern heftigsten Widerstand aus. Doch die Vorgabe, mit freiem Kopf auf einem leeren Blatt Papier das Auto quasi neu zu erfinden, erwies sich als richtiger Weg. Der R4 setzte mit seinem Konzept Maßstäbe in puncto Funktionalität und Vielseitigkeit. Bei kompakter Außenlänge von 3,66 Metern bot der R4 fünf Erwachsenen sowie deren Gepäck Platz. Das Kofferraumvolumen von bis zu 950 Litern kann sich bis heute sehen lassen.
Dreyfus' Konzept ging auf: Studenten und Professoren liebten den R 4 gleichermaßen. Er diente als Möbelwagen und Liebeslaube, Familienkutsche und Nutzfahrzeug. Abenteurer gingen mit ihm auf Weltreise und kehrten nach spektakulären Erlebnissen wohlbehalten zurück. Seine größten Erfolge feierte der R4 allerdings als Sparmobil im Alltagseinsatz: Mit Durchschnittsverbräuchen zwischen 5,4 und 6,5 Liter Benzin pro 100 Kilometer wäre er selbst heute noch eine der preiswertesten Möglichkeiten, ein vollwertiges Auto zu fahren.
Zusätzlicher Vorteil des R4 - der 1965 offiziell den Namen „Renault 4" erhielt - war seine auf einem Baukastensystem basierende Plattformstrategie. Schnell und kostengünstig ließen sich unterschiedliche Versionen realisieren: Neben der fünftürigen Limousine bot Renault den ebenfalls erfolgreichen Kastenwagen Fourgonnette an, 1964 tauchten erstmals der allradgetriebene „Sinpar 4x4" sowie ein praktischer Pick-up auf. 1969 debütierte der „Plein Air", ein Fun-Cabrio ohneTüren, und 1970 folgte der eigenständige „Rodeo".
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